有学者认为可以从以下两个方面来理解：一是理解自然经济的准确概念，二是弄清自然经济的具体表现。
“自然经济”即“商品经济”的对称。它不是为了交换，而是为了满足生产者或经济单位(如氏族、封建庄园)本身需要而生产的经济形式，即自给自足的经济。它是社会生产力水平低下和社会分工不发达的产物，以生产规模狭小、各个经济单位分散、生产技术因循守旧、闭关自守等为特点，在原始社会、奴隶社会和封建社会占地位，随着生产力的提高和社会分工的发展，到封建社会末期逐渐被商品经济所代替。
教材提供的两段材料有助于我们理解自然经济解体的具体表现。材料一是东南沿海一些专以纺织为业的乡村受到很大冲击。尽管这种现象是局部地区的情况，但它表明：中国自给自足的封建经济开始解体。材料二是农业生产的进一步商品化。外国商人还从中国收购大量农、副、土特产品，其中以丝、茶为大。中国丝、茶的大量出口，刺激了国内丝、茶生产的发展。外商着中国丝、茶的出口贸易，使中国丝、茶生产服从于世界资本主义市场的需要，日益商品化。这在客观上促进了中国商品经济的发展，也着自给自足的封建经济。
鸦片战争前，中国的自然经济结构曾给外国资本主义的商品侵略以顽强的抵抗。第二次鸦片战争以后，在外国资本主义的商品狂潮面前，中国加快了自然经济的解体过程。教材两则材料实际诉我们自然经济解体的主要表现，一方面，传统的手工业，其中主要是家庭手工棉纺织业，开始衰落，并且与农业分离。男耕女织相结合的小农经济结构开始显著。材料“松太布市，消减大半”就是说明了这一点。另一方面，农业生产进一步商品化，其中包括经济作物的扩种和粮食生产的商品经济化。材料“外商着中国丝、茶的出口贸易，使中国丝、茶生产服从于世界资本主义市场的需要，日益商品化”正说明了这个问题。
中国自然经济的解体，是历史的进步，它准备了发展资本主义所需要的商品市场、大量的雇佣劳动力、充足的货币财富积累，成为资本主义生产关系确立的前提条件。正如所指出：“外国资本主义对于中国的社会经济起了很大的分解作用，一方面，了中国自给自足的经济的基础，了城市的手工业和农民的家庭手工业;另一方面，则促进了中国城乡商品经济的发展。”